Разница между цветовыми схемами RGB и CMYK заметна, прежде всего, при переносе (печати) изображения на бумагу или другой носитель. На мониторе компьютера и бумажном листе одна и та же фотография, например, может выглядеть иначе в цветовом отношении, поэтому цвет переводят из одной схемы в другую, чтобы максимально совместить спектры.

В CMYK применяются три основных цвета и один дополнительный. Используется эта схема при печати, когда цвет получается путем расположения рядом точек основных цветов в разном соотношении непрозрачности (от 0 до 100%). Человеческий глаз воспринимает их как общность нужного оттенка. RGB применяется при выводе изображения на монитор, и оттенок создается посредством интенсивности свечения субпикселей (определяется по шкале от 0 до 255). Три субпикселя (красный, зеленый, синий) составляют пиксель.

Цветовая схема RGB образовывает огромный спектр цветов, CMYK охватывает гораздо меньше, поэтому при печати RGB без перевода в CMYK некоторые цвета не воспроизводятся, заменяясь на доступные. Как следствие, изображение не соответствует оригиналу. Кроме того, значительную роль играет и поверхность: бумага не светится, как пиксели монитора, а отражает свет, причем фильтром служит краска. При печати CMYK цвета RGB вычитаются из белого, при печати RGB основные три цвета добавляются к черному.

Обе схемы являются аппаратно-зависимыми, однако RGB в гораздо меньшей степени, чем CMYK. Если RGB определяет цвет довольно точно, и при соответствующей настройке двух мониторов цвета изображения не исказятся, то при печати CMYK многое зависит и от красителя, и от его количества, характеристик носителя, способов нанесения краски. Поэтому считается, что схема CMYK обозначает не конкретные цвета, а набор инструкций для аппаратуры.